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任劍輝原名任麗初，書名任婉儀，廣東南海人，1913年2月4日出生。她十四歲起隨姨母小叫天（粵劇女小武）學藝，又拜黃侶俠為師，並愛觀摩桂名揚的演出，因台風相近而有「女桂名揚」之稱；戲行中人尊稱她「亞姐」，戲迷則愛喚她「任姐」。她幼年在廣州讀書至小學畢業，其後踏足氹仔戲台，先後在廣州先施天台的全女班登台，於「羣芳艷影」與「鏡花艷影」擔任文武生，聲色藝俱全，扮相瀟灑，觀眾稱她為「戲迷情人」。她唱腔以平喉見長，唸白自然，做手乾淨，被視為粵劇女文武生的代表人物。1943年，她在澳門創辦新聲粵劇團，據說得力於澳門商人何賢的資助，戲寶有《晨妻暮嫂》、《紅樓夢》等；來港後參演大鳳凰、艷陽天等劇團。1953年起，她與白雪仙先後組織鴻運、多寶、利榮華及仙鳳鳴劇團，至1969年退出舞台；仙鳳鳴時期主演《九天玄女》、《三年一哭二郎橋》、《帝女花》、《紫釵記》、《蝶影紅梨記》等名劇，其中《帝女花》於1957年6月首演。粵劇電影喺五、六十年代大行其道，任劍輝嘅作品深受歡迎，將戲曲嘅唱做唸打保存落嚟。她戰前已在《神秘之夜》（1937）亮相，1951年正式從影，首部主演作品為《情困武潘安》；1951至1968年間主演逾三百部影片，包括《帝苑春心化杜鵑》（1951）、《晨妻暮嫂》（1952）、《洛神》（1957）及《紫釵記》、《帝女花》（1959）等，另有《西樓錯夢》（1958）、《火網梵宮十四年》（1958）、《九天玄女》、《可憐女》、《白兔會》、《獅吼記》等，最後公映的是1968年的《李後主》。其後因健康問題退居幕後，與白雪仙專注栽培龍劍笙、梅雪詩等弟子組成的雛鳳鳴劇團。1975年，嘉禾電影公司邀請雛鳳鳴劇團將《帝女花》重拍成彩色電影，安排喺農曆新年上映，其後雛鳳鳴更以《帝女花》作為旗班戲。任劍輝與白雪仙自新聲劇團年代結緣，台上台下合作數十年，成為香港粵劇史上最為人熟悉嘅一對拍檔，戲迷習慣合稱二人為「任白」。她主演嘅戲曲片令大量舞台名劇得以喺銀幕留存，成為後人認識粵劇嘅重要途徑，其舞台錄音同唱片亦長久流傳。她晚年健康日差，長住跑馬地寓所靜養，甚少公開露面。佢與白雪仙嘅合作，亦被視為粵劇史上文武生同花旦嘅典範組合。1957年起，她十四度入選《華僑日報》的「粵語片十大最受歡迎明星」。1989年11月29日，任劍輝因肺癌病逝於香港跑馬地寓所，享年七十七歲；1995年第十四屆香港電影金像獎追頒「戲曲電影百年殿堂大獎」，以表懷緬與敬意。