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吳楚帆落籍廣東番禺，1911年生於天津，原名吳鉅漳。父親早逝，他由母親撫養長大，曾在香港就讀聖保羅書院，十五歲時因母親逝世而失學，曾任售貨員與紡織廠管理員。因愛好戲劇，他曾參加「鐘聲慈善社」學習粵劇。1932年華北水災，他參加母校的賑災義演，受聯華影業公司主持人羅明佑賞識，自此進入影壇，首部作品為默片《夜半槍聲》（1932）。1935年的《生命線》是他的首部有聲片，也是成名作。1937年他主演李鐵導演的《人生曲》，深受觀眾歡迎，贏得「華南影帝」的稱號。香港淪陷時期，為逃避日軍利用，他與一批影劇界人士偷渡往澳門，再轉往廣州灣，組織劇團演出為生。戰後回港，他主演首部粵語片《郎歸晚》（1947）。他提倡優質與主題健康的電影，與一群影人發起「粵語片清潔運動」，並促成華南電影工作者聯合會的成立。1952年他與一群影人合股成立中聯電影企業有限公司，出任董事長，旨在改善製作條件、提升粵語片質素。在中聯他演出《春》（1953）、《危樓春曉》（1953）、《天長地久》（1955）、《紫薇園的秋天》（1958）、《錢》（1959）、《香港屋簷下》（1964）等；由於在《春》中演出優異，獲中國大陸文化部選為五位最優秀演員之一。1955年他與李晨風合組華聯電影製片有限公司，拍過《寒夜》（1955）、《人海孤鴻》（1960）等，其後又成立新潮影業公司，以彩色闊銀幕攝製《大富之家》（1963）。他亦為中聯主辦的新人訓練班擔任導師，著有《吳楚帆自傳》（1956）。1966年拍完《真假兇手》後息影，七十年代曾客串電視劇。1983年他移民加拿大，1993年2月22日在加拿大病逝，同年第十二屆香港電影金像獎追頒特別紀念獎。