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廣東中山人，香港出生同成長。中三輟學，由於父親為電影工作者，自小便喺鑽石山嘅大觀片場長大，後喺周詩清嘅龍華攝影器材店當機工。1967年加入電影界任攝影助手，曾跟從日籍攝影師西本正學藝。首部正式任攝影師嘅影片係台灣梁哲夫導演嘅《尋母十七年》（1971）。1978年為洪金寶導演嘅《肥龍過江》掌鏡，自此長期擔任洪金寶嘅攝影師，包括《贊先生同找錢華》（1978）、 《雜家小子》（1979）、 《敗家仔》（1981）、 《奇謀妙計五福星》（1983），同洪金寶監製嘅寶禾影片 《神勇雙響炮》（1984）、 《人嚇鬼》（1984）。洪金寶當時同麥嘉、午馬、黃炳耀等經常一起討論劇本，令劉觀偉產生當導演嘅興趣。早期導演作品有《無招勝有招》（1979）同 《甩牙老虎》（1980），1985年執導寶禾嘅靈幻喜劇《殭屍先生》，票房逾 2,000 萬，開創咗港台殭屍片嘅熱潮。佢陸續導演了《殭屍先生續集殭屍家族》（1986）、 《靈幻先生》（1987）、 《殭屍叔叔》（1988）等續集作品。洪金寶離開嘉禾後，佢亦轉往洪嘅寶祥公司執導《鬼咬鬼》（1990），之後為不同公司執導了《新殭屍先生》（1992）、 《吸我一個吻》（1994）、 《生命祇剩一小時》（1999）等影片。2007年後多喺內地工作，執導作品有《我係中國人》（2012）、《天師歸來》（2017）等。該片由洪金寶監製，林正英、許冠英、錢小豪主演，成為1980年代香港靈幻片嘅重要開端。