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芳艷芬原名梁燕芳，廣東恩平人，1928年出生，幼時移居香港。她自幼由養母梁簪姑撫養，養母雅好粵劇，她耳濡目染，因而對粵劇產生濃厚興趣。十歲起她在國聲音樂粵劇社隨白潔初學藝，亦曾向男花旦蕭蘭芳學習排場，翌年加入勝壽年劇團，十三歲起當二幫花旦，十六歲已升任正印花旦。1941年香港淪陷後轉往廣州參加劇團，由音樂名家易劍泉改藝名芳艷芬，並逐步獲擢升，回港演出時已穩坐正印花旦之位。1945年她轉投周豐年班，後加入大龍鳳劇團，在演唱《夜祭雷峰塔》時以反線二黃慢板自成一家，用鼻顎發聲，腔調圓潤雅淡而感情豐滿，人稱「芳腔」。1949年她與陳燕棠等伶人創辦艷海棠劇團，又先後參與覺先聲、錦添花、金鳳屏等劇團；1952、1953年連續兩年獲《娛樂之音》主辦的「梨園三王」選舉選為「花旦王」，聲名大噪。1953年她自組新艷陽劇團，代表作有《程大嫂》、《洛神》、《紅鸞喜》、《六月雪》、《梁祝恨史》等，以嫻淑端莊的形象深入民心；她曾與白玉堂、任劍輝等多位名伶合作，戲路廣闊。她1950年代曾任香港八和會館主席，後為永遠名譽主席。1949年起她伶影雙棲，由銀幕首作《花落紅樓》（1950）到1959年婚後息影，十年間演出約一百五十部電影，戲路宜古宜今，由少女演到老年皆能勝任，將刁蠻小姐、鬼馬村姑、忠孝烈婦甚或巾幗英雄都演得絲絲入扣。1953年她自組植利影業公司，名作有《檳城艷》（1954）、《程大嫂》（1954）、《月光》（1956）、《馬票女郎》（1958）；戲曲片則有改編自首本戲的《洛神》（1957）與《六月雪》（1959），另有《紅菱血》（1951）、《唔嫁》（1951）、《琵琶怨》（1957）等。她演唱的電影主題曲及插曲亦廣為流行，其中《唔嫁》的同名主題曲曾哄動一時；她既能演忠孝節烈的悲劇人物，也能演鬼馬惹笑的喜劇角色，是少數橫跨正劇與喜劇的花旦。1959年她與醫生楊景煌結婚後息影。息影後她熱心公益，1984年與李曾超群成立群芳慈善基金會及群芳藝苑，灌錄唱片義賣籌募經費；1987年10月她親自登台舉行慈善演唱會，籌得逾一千二百六十萬港元，分贈港島十個慈善機構；1991年她再於廣州登台義演籌款。她亦曾獲香港演藝學院頒授榮譽院士。1987年後她多次重登舞台作慈善演出，2012年捐助香港中文大學逸夫書院設立「芳艷芬藝術傳承計劃」。她於2003年獲頒銅紫荊星章，2017年獲第三十六屆香港電影金像獎終身成就獎。