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丁蘭1938年出生，原名陳蘊蘭，福建晉江人，畢業於香港中正中學，能操流利粵語、廈門語、國語及英語。高中畢業後，她曾在報館從事編輯工作，1956年開始演出廈語片，初時以藝名杜美演出《王老虎搶親》、《花魁女情鍾賣油郎》及《周成嫂萬里尋夫》（均為1956年）。廈語片是在香港拍攝、以廈門話演出的閩南語電影，全盛期以香港為主要生產地，題材多取自民間故事及戲曲，市場主要在台灣及東南亞使用閩南語的華人社會，極少在粵語為主的香港本地放映；廈語片與台灣的台語片因語言相近，在台灣、香港與東南亞之間互相流通。廈語片約在1950年代中至1960年代初最為興旺，其後隨着台灣台語片興起及市場萎縮而式微，丁蘭的從影歲月正好橫跨這個片種由盛轉衰的階段。丁蘭憑甜美外形及流利的廈門語，成為這個片種的當家花旦之一。其後她簽約藝成影片公司，在《青竹絲奇案》（1956）首次擔任女主角，再憑《桃花鄉》（1957）賣座而走紅，被稱為「福建瑪麗蓮夢露」。1958年，她創辦環球影業公司，出品並演出《將錯就錯》（1958）、《假正經》（1959）及《誤入歧途》（1959）等廈語片，除幕前演出外，亦親自參與公司的製作與發行。在環球影業期間，她的作品多由自己策劃題材，以配合當時廈語片觀眾偏好民間傳說與倫理故事的市場。廈語片式微後，她於1965年轉拍粵語片，與林鳳、胡楓合演蔣偉光執導的《紅男綠女》。1966年，她與台灣女星王莫愁、韓國影星申榮均合演國語片《紅粉未了情》，同年結婚息影。